13 грудня суборбітальний пілотований космічний корабель VSS Unity компанії Virgin Galactic уперше перетнув умовний кордон космосу, піднявшись на висоту 82,7 кілометра. Компанія Річарда Бренсона йшла до цієї мети 14 років, особливо активно – упродовж останніх двох.
Як пише The Verge, раніше у 2018 році космічний корабель VSS Unity зробив кілька тестових польотів. Так, максимальна висота, на яку підіймалися пілоти, становила 52 кілометри. Ці випробувальні польоти VSS Unity є важливими, оскільки у майбутньому компанія хоче відправляти у космос людей, де вони зможуть на кілька хвилин випробувати невагомість, відтак слід було довести безпечність таких подорожей.
Космоплан Virgin Galactic VSS Unity вперше досяг межі космосу. Спершу Бренсон переконував, що його компанія опиниться у космосі в 2009 році, використовуючи перший космічний корабель Virgin Galactic VSS Enterprise. Щоправда, у 2014 році під час випробувального польоту він зазнав катастрофи, в результаті чого один із пілотів загинув. До цього часу найкращим досягненням VSS Enterprise була висота 22 кілометри.
У майбутньому Virgin Galactic планує відправляти у космос туристів.
Очікується, перш ніж туристи почнуть літати у космос, Virgin Galactic проведе додаткові випробування VSS Unity. У рамках першої фази планується збільшити кількість польотів з посиленим двигуном. Після цього компанія перейде до наступного етапу, під час якого будуть практикуватися процедури посадки та висадки пасажирів. Комерційні запуски будуть виконуватися вже з приватного космопорту "Америка" у Нью-Мексико.
Метою таких випробувань була перевірка та регулювання роботи систем управління польотом корабля на швидкостях, що перевищують швидкість звуку.
